NASA тестує новий тип ядерного палива, який може змінити майбутнє космічних досліджень. Йдеться про використання ізотопу америцій-241 у радіоізотопних генераторах, що живлять енергією космічні апарати. Цей підхід може значно збільшити тривалість місій у глибокому космосі.
Зараз основним джерелом енергії для апаратів, які працюють далеко від Сонця, є генератори на основі плутонію-238. Проте його виробництво складне та дороге. У відповідь на ці виклики науковці з NASA почали тестувати америцій-241 як більш доступну альтернативу. Його період напіврозпаду становить 432 роки — у п’ять разів більше, ніж у плутонію-238. Це означає потенційно довший термін служби генераторів і апаратів загалом. У випробуваннях використовуються генератори Стірлінга — пристрої, здатні перетворювати тепло від розпаду ядерного палива на електроенергію. На відміну від традиційних термоелектричних генераторів, вони мають вищу ефективність і можуть продовжувати роботу навіть у разі часткового виходу з ладу. Це забезпечує підвищену надійність, критично важливу для довготривалих космічних місій. За словами дослідників, перші результати демонструють, що нова система може працювати ефективніше і довше, ніж поточні джерела живлення. Генератори на америції здатні забезпечити стабільну подачу енергії навіть упродовж століть — у теорії, це дозволить створювати апарати, які не обмежені десятирічним терміном служби.
Завдяки новому підходу відкриваються можливості для вивчення віддалених планет, супутників і ще більш далеких частин Сонячної системи, де сонячне світло недостатнє для роботи панелей. Якщо випробування завершаться успішно, це стане важливим кроком до нової ери глибокого космосу — із довготривалими місіями, новими форматами досліджень і збільшеними можливостями для автономної роботи апаратів.
